玉门关，始置于汉武帝开通西域道路、设置河西四郡之时，因西域输入玉石时取道于此而得名。汉时为通往西域各地的门户，故址在今甘肃敦煌西北小方盘城。元鼎或元封中（公元前年一前年）修筑酒泉至玉门间的长城，玉门关当随之设立。

据《汉书·地理志》，玉门关与另一重要关隘阳关，均位于敦煌郡龙勒县境，皆为都尉治所，为重要的屯兵之地。当时中原与西域交通莫不取道两关，曾是汉代时期重要的军事关隘和丝路交通要道。

汉班超久在绝域，年老思归，上书曰：“臣不愿到酒泉郡，但愿生入玉门关”。

玉门关遗址地处河西走廊最西端，疏勒河南岸，距敦煌市区约90公里，西距罗布泊约公里，四境多戈壁、荒漠、草甸。遗址区东起仓亭燧、西至显明燧、南至南三墩。核心区以小方盘城遗址为中心，呈东西线性分布，东西长45公里，南北宽0.5公里。现遗存包括城址2座，烽燧20座，长城遗址18段，已对游客开放有小方盘城遗址、大方盘城遗址和当谷燧周边汉长城遗址。

玉门关的设立，始自西汉武帝时，距今已有2千多年的历史。秦汉以来，好战的匈奴对汉民族威胁很大。汉初，匈奴东败东胡，西逐大月氏，占据河西，并以河西为基地，屡犯汉境。汉王朝开始曾对匈奴采取和亲政策，希图换取暂时的安宁。汉武帝时，放弃了和亲政策，对匈奴发动了大规模的军事反击。元狩二年(公元前年)，骠骑将军霍去病率兵西征，沉重打击了匈奴右部。同年，汉分河西为武威、酒泉两郡。元鼎六年(公元前年)，又增设张掖、敦煌两郡，同时建玉门关和阳关。从此，玉门关和阳关就成为西汉王朝设在河西走廊西部的重要关隘。

玉门关遗址地处河西走廊最西端疏勒河南岸，由戈壁、荒漠、河流、湖滩共同组成的自然地理环境中，北与北山相望，南与祁连山呼应，东南距敦煌市约90公里，西距罗布泊东部边缘约公里。此区域在地理区域上具有东西交通分界的标志地位，自古以来就是东、西方交通的重要通道。

说起玉门关大家一定会想起唐朝王之涣脍炙人口的诗句：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”玉门关曾是汉代最重要的军事关隘和丝路交通要道。故址在今甘肃西北小方盘城。

　　甘肃小方盘城是古代丝绸之路的必经之地，但城西面的地形十分复杂，沟壑纵横，杂草丛生。每当严热的夏天到来时，运货的商队经过此处更是艰难，白天烈日当空且没有水源，人、畜经常会中暑晕倒。后来人们就想出了一个办法：白天躲到阴凉的地方休息，等到傍晚的时候暑气渐消了，人们再继续赶路。可是这样新的问题又出现了，夜晚赶路没有了炎热的侵袭，黑暗却又成了“拦路虎”。人们在黑暗中辨不清方向，就连经常往返于此地的老马也会晕头转向，难以识途。因此，这个令人挠头的地方一直被叫做“马迷途”。

　　有一年，一支贩卖玉石的商队在经过“马迷途”的时候迷路了。商队的人都很着急，不知道该怎么办才好。这时，人们在不远处发现有一只孤雁落在地上，不停地哀鸣。一个心地善良的小伙子走上前去，捡起了大雁，把它抱在怀里，打算等走出去后再放了它。

　　大雁被小伙子的行为感动了，流着泪对他说：“请给我食物，让我帮你走出迷途。”

　　小伙子一听大雁竟然开口说话了，真是又惊又喜，急忙找出自己的干粮和水，把大雁喂饱了。大雁吃饱后，休息了一会儿，有了力气，呼地一下飞上了天，在前面为商队领路，使商队走出了“马迷途”，顺利地到达了小方盘城。

　　玉门关又称小方盘城，建于公元前年左右。过了一段时间，这支商队在经过“马迷途”的时候，又一次迷失了方向。就在人们焦急万分的时候，那只大雁出现了，它在空中盘旋着，鸣叫道：“要想从此不迷路，方盘城上镶宝玉。”

　　商队老板此时一心想赶快走出迷途，急忙跪在地上求大雁帮助他们走出去，并发誓一定会将宝玉镶在小方盘城上，方便人们行路。于是，大雁在前面引路，帮助商队渡过了难关。然而，当商队到了小方盘城以后，商队老板反悔了，一块宝玉值好几千两银子呢，他实在不舍得就这样白白镶到小方盘城上去，反正现在商队已经走了出来，还管它干什么呢？

　　没想到，过了很多年，这个商队又在“马迷途”迷路了。这一次，没有人来帮助他们。烈日炎炎，把大地烤得像着了火一样，没过几天大家带的水就喝光了，干粮也快吃完了，人们个个嘴唇干裂，身体虚脱，生命危在旦夕。

　　商队的老板看到这个情形急得如热锅上的蚂蚁，再这样下去，大家都会死在这个地方。怎么办呢？他多么希望大雁能再帮商队引一次路啊，于是他在心里默默地祈祷大雁能够不计前嫌，前来帮助他们。

　　说来也奇怪，不一会儿，那只大雁果然又出现了，它在空中盘旋着，大声地鸣叫着，说：“方盘若镶玉，何至到如今，若还不舍玉，绝不引迷路。”

　　玉门关曾是汉代时期重要的军事关隘和丝路交通要道。商队老板一听，立刻跪在地上，立下毒誓：如果这次能够走出迷途，一定献出宝玉，为百姓造福，绝不食言！说完，又跪在地上一连磕了九个响头，以表决心。就这样，大雁又一次带领商队走出了“马迷途”。这一次商队老板再也不敢贪财了，一到小方盘城，就立即挑了一块上好的夜光墨绿玉，镶在了关楼的顶端。顿时，宝玉发出耀眼的光芒，在夜幕中闪烁，数十里之外都能看得清清楚楚。

　　从此，人们在经过“马迷途”时，看着关楼上闪耀的光芒，就有了方向，再也没有迷过路。于是，人们便把小方盘城改名为“玉门关”。

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